Van Heflin: Biografia completa, filmografia completa, scheda Attore

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L'attore protagonista Van Heflin, dal volto scosceso e affidabile, non è mai entrato nella lista "A" di Hollywood, ma ha compensato ciò che gli mancava in apparenza con duro lavoro, carisma e solide interpretazioni. Nacque Emmett Evan Heflin in Oklahoma nel dicembre 1908, figlio di Fanny Bleecker (Shippey) ed Emmett Evan Heflin, un chirurgo dentale. Quando i suoi genitori si separarono, suo fratello e sua sorella rimasero con sua madre, mentre lui veniva allevato da sua nonna in California. Non è mai stato del tutto sistemato e il suo spirito irrequieto lo ha portato a imbarcarsi su un piroscafo vagabondo dopo essersi diplomato a scuola. Dopo un anno in mare ha studiato legge all'Università dell'Oklahoma, ma dopo due anni ha deciso che ne aveva abbastanza e tornò a navigare nel Pacifico. Al suo ritorno decise di cimentarsi nella recitazione e si iscrisse alla prestigiosa Yale School of Drama. La sua prima incursione nel teatro fu la commedia "Mister Moneypenny" (1928) (accreditata come "Evan Heflin"). Fu accolto indifferentemente e Van tornò in mare, questa volta per tre anni. Nel 1934 tornò in scena nelle commedie "La sposa di Torozko" e "La notte ricorda", entrambi veri e propri disastri.

La sua grande occasione arrivò nel 1936, quando ottenne un buon ruolo di primo piano come un radicale di sinistra in contrasto con l'élite consolidata nel S.N. Behrman commedia di buone maniere, "End of Summer" al Guild Theatre. Critico Brooks Atkinson , lodando la commedia e gli attori, ha elogiato il "dialogo frizzante" e la "performance fluente e solare" (New York Times, 18 febbraio 1936). Katharine Hepburn , che lo ha visto sul palco, ha poi convinto Van a dedicarsi alla recitazione cinematografica e gli ha procurato un ruolo insieme a lei nel Pandro S. Berman produzione Una donna si ribella (1936). Van ha trascorso un anno alla RKO in film dimenticabili, con ruoli che vanno da un reverendo a The Outcasts of Poker Flat (1937) a una parte di alto livello come quarterback esaurito Saturday’s Heroes (1937). Nel 1939 Van tornò sul palco, con un certo successo, in "The Philadelphia Story" allo Shubert Theatre. La commedia di successo, che ha anche recitato Vera Allen , Shirley Booth e Joseph Cotten , ha funzionato per 417 spettacoli, chiudendosi nel marzo 1940. Nello stesso anno è apparso per la Warner Brothers nel western divertente ma storicamente impreciso I pascoli dell’odio (1940), Bosley Crowther descrivendo la sua performance, al di sopra degli altri membri del cast, come contenente "il pugno più acuto" (New York Times, 21 dicembre 1940).

Sulla base di queste prestazioni, Van firmò un contratto con la MGM, dove rimase per otto anni (1941-49). Il suo incarico è stato interrotto solo da due anni di servizio in tempo di guerra come fotografo di combattimento con la 9th Air Force degli Stati Uniti, First Motion Picture Unit, che ha prodotto cortometraggi di addestramento e di rialzo del morale. Tornato alla MGM, il suo terzo incarico in studio, Sorvegliato speciale (1941), si era dimostrato un'eccellente vetrina per le sue capacità di recitazione. Ha interpretato Jeff Hartnett, il braccio destro della figura del crimine titolare ( Robert Taylor ), un personaggio complesso e sardonico, soldato leale e allo stesso tempo disgustoso di se stesso. Per il ruolo del mafioso ubriacone con una coscienza che cita Shakespeare, Van ottenne l'Oscar come miglior attore non protagonista nel 1942. Fu immediatamente scelto per il ruolo principale di un detective dalla mentalità forense in Delitto al microscopio (1942), film che ha segnato l'esordio di Fred Zinnemann come regista di lungometraggi. Questo è stato a sua volta seguito da un altro film di serie B, Grand Central Murder (1942).

Il prestigioso – ma non sempre accurato – dramma storico Tennessee Johnson (1942) ha visto Van interpretare Andrew Johnson, il 17° presidente degli Stati Uniti. Sebbene il film sia stato un successo di critica, è andato meno bene al botteghino. Il New York Times ha commentato "la sincerità e la forza" della sua performance, aggiungendo "Il signor Heflin, in un ritratto corposo e accuratamente delineato di un uomo appassionato, dà la prova decisiva che i suoi talenti sono stati finora usati a casaccio" ( 13 gennaio 1943). Tra il servizio di guerra e due musical, Presenting Lily Mars (1943) e il Jerome Kern film biografico Nuvole passeggere (1946), Van è apparso nell'eccellente film noir Lo strano amore di Marta Ivers (1946) con Barbara Stanwyck (come l'immancabile femme fatale) e Kirk Douglas (come procuratore distrettuale alcolizzato). Nei panni del simpatico giocatore d'azzardo Sam che torna nella sua città natale, apparentemente per svelare gli sporchi segreti dei protagonisti principali, Van ha avuto più tempo sullo schermo dei suoi illustri co-protagonisti e alcune buone battute per l'avvio. Van ha fatto buon uso del suo personaggio da duro sullo schermo nella recitazione Raymond Chandler Lo spiritoso pezzo di gomma di Philip Marlowe alla radio della NBC dal giugno 1947, con 19 detective di Los Angeles nella vita reale tra il pubblico dal vivo.

Negli anni successivi il versatile Heflin si occupò abilmente di un'ampia varietà di incarichi. È apparso come un amante abbandonato nel dramma in costume prodotto a caro prezzo Il delfino verde (1947); era Athos, uno dei I tre moschettieri (1948) e un ex soldato sulle tracce di un informatore psicopatico di un campo di prigionia in Fred Zinnemann's Atto di violenza (1948); toccante come il non amato Monsieur Bovary in Madame Bovary (1949); un ex poliziotto innamorato di una persona mondana nel melodramma I marciapiedi di New York (1949); e un poliziotto la cui relazione con una donna sposata porta a un complotto per uccidere suo marito Sciacalli nell’ombra (1951).

Gli anni '50 hanno visto la progressione di Van da protagonista a attore protagonista. Dopo aver lasciato la MGM nel 1949, ha firmato in questa veste diversi contratti a breve termine da Universal (1951-54), 20th Century Fox (1954), Columbia (1957-59) e Paramount (1959-60). A parte il dramma dei grandi affari I giganti uccidono (1956), è ricordato soprattutto in questo decennio per la sua interpretazione di personaggi occidentali con integrità e singolarità di intenti: come il colono in difficoltà alla mercé di uno spietato barone del bestiame che fa amicizia Il cavaliere della valle solitaria (1953); il disperato, risoluto allevatore che cerca di ottenere un fuorilegge catturato sul Quel treno per Yuma (1957); e il padre duro e intransigente, costretto a uccidere il figlio errante Il sentiero della violenza (1958).

Con la possibile eccezione del suo simpatico capitano tedesco di un raider di superficie della seconda guerra mondiale nell'insolita coproduzione internazionale Sotto dieci bandiere (1960) (alias "Under Ten Flags"), Heflin ha avuto pochi ruoli degni di nota negli anni '60. È apparso nel disastroso flop La più grande storia mai raccontata (1965) e l'altrettanto disastroso I 9 di Dryfork City (1966) remake. Una delle sue ultime esibizioni è stata quella dell'attentatore squilibrato Airport (1970). La sua ultima chiamata alla ribalta sul palco è stata quella di Robert Sloane in "A Case of Libel" (1963-64) a Broadway.

A differenza di molti dei suoi coetanei, Van ha evitato le luci della ribalta e non ha mai fatto parte del set glamour di Hollywood. Attore benvoluto, introspettivo e di talento, morì di infarto nel luglio 1971, all'età di soli 62 anni.

Luogo di nascita: Walters, Oklahoma, USA
Data di nascita: 13/12/1910
Data di morte: 23/07/1971

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